Les gouvernements africains se sont associés à des géants de la technologie, notamment Facebook et WhatsApp, pour lutter contre la désinformation sur le coronavirus sur les plateformes de médias sociaux qui pourraient propulser la pandémie sur un continent aux systèmes de santé précaires.

L’Afrique du Sud, qui a plus d’infections que tout autre pays africain, avec plus de 1 300 cas confirmés, a lancé un service d’information sur le coronavirus sur WhatsApp.

Au Nigéria, les responsables de la santé s’associent avec le service de messagerie appartenant à Facebook pour envoyer des notifications push aux utilisateurs avec des conseils sur les symptômes et comment éviter l’infection.

Le Nigeria Center for Disease Control (NCDC) obtient également un espace publicitaire gratuit sur Facebook pour diffuser des informations sur la pandémie, un avantage dont disposent les autorités de santé publique de 11 autres pays africains et du monde entier.

Twitter a peaufiné son algorithme pour élever les informations médicales à partir de sources faisant autorité – une initiative disponible dans 70 pays, dont cinq en Afrique.

« Il n’y a jamais eu de moment plus critique que maintenant pour nous de tirer parti des médias sociaux pour envoyer le bon message », a déclaré Chikwe Ihekweazu, qui dirige le NCDC.

Mais les gouvernements et les entreprises technologiques sont confrontés à une bataille difficile: à mesure que le virus se propage, des rumeurs infondées prolifèrent sur plusieurs plates-formes.

« Les Noirs ne contractent pas le coronavirus », a déclaré un tweet erroné vu par Reuters, qui a été publié par un utilisateur au Kenya avec près de 700 000 abonnés.

« Si vous pensez l’avoir … vous devez apprendre à débloquer vos voies respiratoires en faisant bouillir du citron / gingembre et en inhalant », a conseillé un autre faux tweet, publié par un utilisateur au Nigeria avec plus de 119 000 abonnés.

Certains gouvernements ont désormais recours à des mesures punitives.

Au Kenya, au moins deux hommes, dont un blogueur populaire, ont été arrêtés pour publication de fausses informations sur le virus sur Twitter, une infraction passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 10 ans de prison ou une amende de 5 millions de shillings kenyans (48000 dollars). Aucun n’a été inculpé.

L’Afrique du Sud a introduit une loi en mars qui rend le partage de mensonges malveillants sur le virus passible d’une peine pouvant aller jusqu’à six mois de prison.

Les responsables de la santé publique craignent que ces postes ne fassent augmenter le nombre d’infections – actuellement environ 6 000, selon un décompte de Reuters – sur un continent en proie à des établissements de santé surchargés. Beaucoup connaissent par une expérience douloureuse comment la désinformation partagée peut alimenter une épidémie mortelle.

De fausses affirmations selon lesquelles l’ail, la betterave et les citrons sont une alternative efficace aux médicaments antirétroviraux – approuvés par un ancien ministre de la Santé sud-africain – ont contribué à des centaines de milliers de décès au plus fort de l’épidémie de sida dans les années 2000, selon des chercheurs de l’Université Harvard .

Et de fausses rumeurs selon lesquelles des travailleurs humanitaires étrangers introduisaient Ebola dans les communautés ont entravé la réponse à deux flambées épidémiques majeures en Afrique au cours des six dernières années.

«PEUR ET IGNORANCE»

Alors que les cas de coronavirus augmentent en Afrique, de fausses rumeurs similaires refont surface, amplifiées par les médias sociaux.

Les acheteurs d’Addis-Abeba ont déclaré que les prix de l’ail et du citron avaient triplé quelques jours après que l’Éthiopie avait confirmé son premier cas.

« Ceux-ci sont recherchés à des fins médicinales », a déclaré le vendeur de gingembre Abebe Tene. «Je me protège en insérant de l’ail d’un côté de mon nez et du gingembre de l’autre.»

Des moyens apparemment bon marché pour vaincre une pandémie qui a tué plus de 46 900 personnes dans le monde ont un large attrait sur un continent où le savon et l’eau propre pour le lavage des mains sont hors de portée pour beaucoup.

Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a clairement exprimé sa préoccupation lorsqu’il a déclaré une catastrophe nationale en mars.

« Peut-être que les plus grands dangers pour notre pays en ce moment sont la peur et l’ignorance », a-t-il déclaré. «Nous devons cesser de diffuser des informations fausses et non vérifiées et créer de nouvelles appréhensions et alarmes.»

Le service de santé du pays a développé son service WhatsApp avec Praekelt.org, une association à but non lucratif basée en Afrique du Sud, utilisant la technologie d’apprentissage automatique. Les utilisateurs qui envoient le mot «salut» à un numéro WhatsApp peuvent obtenir des réponses à des questions sur des sujets tels que les mythes, les symptômes et les traitements.

L’OMS a remarqué le service et s’est associée à Praekelt.org pour lancer sa propre version le 20 mars. Elle reçoit environ 100 000 demandes de renseignements par heure, selon le fondateur de l’organisation, Gustav Praekelt.

CONTRÔLEURS DES FAITS

Facebook, ainsi que les concurrents des médias sociaux, notamment Twitter et YouTube, ont interdit aux utilisateurs de publier des informations nuisibles sur COVID-19 sur ses plateformes.

La société travaille avec des vérificateurs de faits tiers dans 15 pays d’Afrique subsaharienne pour identifier et supprimer ces messages de Facebook, a déclaré sa porte-parole régionale, Kezia Anim-Addo. WhatsApp pilote un effort similaire au Nigeria, entre autres pays.

Mais le volume de messages sur COVID-19 est trop élevé pour attraper toutes les réclamations problématiques, a déclaré Siphesihle Hlela, directeur stratégique pour l’Afrique à la société mondiale de renseignement sur les médias Meltwater.

De nombreuses rumeurs commencent leur vie sur une seule plateforme, pour être copiées et partagées sur d’autres.

Les articles sont souvent rédigés en anglais pidgin ou dans des langues africaines moins connues, donc ne peuvent pas être récupérés par un logiciel qui dirige les articles vers des vérificateurs des faits, a déclaré Adebola Williams, fondatrice et directrice générale du cabinet de conseil en médias nigérian Red.

Les messages sur WhatsApp sont cryptés, ils ne seront donc vérifiés que si un utilisateur les signale.

L’année dernière, Facebook a limité le nombre de fois où un message WhatsApp peut être transmis à cinq, afin de limiter la propagation des rumeurs.

Mais des informations trompeuses continuent de passer.

À Lagos, l’artiste Aderemi Adegbite a secoué la tête à une fausse rumeur sur WhatsApp selon laquelle le gouvernement avait l’intention de pulvériser des produits chimiques anti-coronavirus depuis un avion.

« Ces messages sont en fait un gros problème, même s’ils ont l’air ou semblent drôles », a-t-il déclaré. « Nous sommes dans une situation grave. »

Source: Reuters Afrique/Mis en Ligne: Lhi-Tshiess Makaya-Exaucée