Pour l’association Robin des bois, qui s’est portée partie civile, c’est « l’internationale des fossoyeurs d’éléphants et de rhinocéros » qui est jugée jusqu’à mercredi. Seuls trois des neuf prévenus, âgés de 29 à 58 ans, se sont présentés lundi matin devant le tribunal correctionnel de Rennes. Deux sont en fuite et les autres sont représentés par leurs avocats.

L’affaire débute par un simple contrôle douanier dans la nuit du 10 au 11 septembre 2015 sur la nationale 10, à Dangé-Saint-Romain, dans la Vienne. A bord de la BMW, les douaniers de Poitiers découvrent quatre défenses d’éléphant d’Afrique de 42,6 kilos et 32 800 euros en espèces.

Les passagers, qui se disent brocanteurs, se révèlent être des membres d’un groupe de délinquance itinérante connu sous le nom des Rathkeale Rovers (« les vagabonds de Rathkeale »), du nom du village irlandais du comté de Limerick (sud-ouest) où ils sont basés.

Quelque 4 200 euros le kilo d’ivoire

A partir des premières arrestations de 2015, les douaniers français vont mettre au jour deux réseaux de trafic international d’ivoire brut et de cornes de rhinocéros vers le Vietnam et la Chine, tous deux en relation avec les Rathkeale Rovers.

Durant leurs investigations, les douaniers ont découvert plusieurs ateliers de transformation de cornes et de défenses, un fait totalement inédit sur le territoire français, d’après un expert. Les cornes de rhinocéros étaient transformées en poudre, copeaux, billes ou pointes pour être exportées et vendues plus facilement en Chine. Une corne de près de 15 kilos a été saisie durant l’enquête, ainsi qu’une quarantaine de défenses d’éléphants._{Article réservé à nos abonnés} Lire aussi  Toujours en danger critique d’extinction, les rhinocéros noirs d’Afrique sont un peu plus nombreux

« Au moment des faits, la valeur du kilo d’ivoire au détail sur le marché asiatique était autour de 5 000 dollars [quelque 4 200 euros] par kilo et la corne de rhinocéros se négociait au détail 1 000 dollars [environ 840 euros] le gramme », note l’association Robin des bois dans un communiqué, qui dénonce « le braconnage avec ses cruautés » généré par ce trafic. « L’enquête a montré que plusieurs salles des ventes à Cannes, à Toulouse, au Puy ont facilité l’exportation des défenses d’éléphants au Vietnam », pointe aussi l’association.

Les prévenus encourent « une peine de dix ans d’emprisonnement ainsi qu’une lourde peine d’amende », selon un communiqué du procureur de la République de Rennes Philippe Astruc. Le commerce d’espèces protégées est encadré par la Convention de Washington du 1^er juillet 1975.

Source : Le Monde Afrique/Mis en ligne : Lhi-Tshiess Makaya-Exaucée